Les surprenantes propriétés de la mousse végétale

Descendantes des algues vertes, les mousses sont parmi les premières lignées de plantes à avoir conquis la terre ferme. En s’accrochant aux roches, les bryophytes, dépourvues de racines, ont réussi à se développer. Elles captent l’eau et les nutriments directement à partir de l’air, au lieu de les puiser dans le sol. En recouvrant peu à peu les continents, elles ont permis l’épanouissement de nombreux autres végétaux et de la biodiversité animale. On en dénombre aujourd’hui quelque 25 000 variétés. Extrêmement résistantes à la sécheresse, aux toxiques et même à la radioactivité (on les étudie à Fukushima), ces plantes font partie de celles capables de recoloniser rapidement un milieu abîmé, comme un champ de lave refroidi. Certaines parviennent à se déshydrater quand les conditions ne sont plus favorables (températures extrêmes, manque d’eau) et à stopper presque totalement leur métabolisme en attendant le retour de jours plus cléments. Des mousses récoltées en Antarctique ont été ramenées à la vie après avoir passé mille cinq cents ans dans la glace !

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S’il pleut ne serait-ce que quelques jours au mois de mai, événement rarissime dans cette région hyper-aride des Andes à la frontière du Chili et du Pérou, on observe alors, entre septembre et novembre (au printemps dans l’hémisphère sud), un phénomène de "superbloom" ou floraison simultanée.

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Des fleurs sauvages, dont les graines sont restées dormantes dans le sol desséché, germent sous l’effet de l’humidité et fleurissent toutes au même moment, couvrant le désert le plus sec du monde de multiples couleurs.

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C’est la lumière du soleil qui enflamme la chute d’eau Horsetail, dans le parc de Yosemite, en Californie !

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Le phénomène ne s’observe qu’autour de la mi-février, lorsque les rayons du couchant éclairent précisément le haut de la cascade.

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Ce lac émeraude du massif du Hochschwab, dans les Alpes autrichiennes, ne se forme que quelques semaines par an, entre mai et juin, lorsque la fonte des neiges est la plus intense.

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Habituellement parcourus à pied, les sentiers de randonnée de ce parc naturel, ainsi que ses ponts, ses arbres, ses bancs se retrouvent alors sous l’eau, jusqu’à ce que ce lac temporaire se vide naturellement.

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En novembre, au début de la saison froide, le gel saisit les eaux du Baïkal et fracture sa première et fine banquise. La houle peut alors créer des enchevêtrements de plaques de glace.

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Lorsque le froid s’intensifie en janvier, le Baïkal se fige totalement pour l’hiver sous plus d’un mètre de banquise lisse.

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Le phénomène des marées est complexe, car de nombreux paramètres tels que le relief sous-marin, la rotation de la Terre, la position du Soleil influencent le rythme (deux fois par jour dans la Somme, mais une seule fois en Alaska !) et la hauteur des marées, qui façonnent le paysage changeant de l’estran, cette zone soumise au reflux des flots.

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À l’automne, les feuillus du Québec ralentissent leur métabolisme face à la chute des températures et de la lumière. Les feuilles deviennent dorées pour le bouleau, jaunes pour le saule, rouges-orangés pour l’érable, emblème du Canada.

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Les feuillus détruisent progressivement la chlorophylle, pigment vert qui permet la photosynthèse dans les feuilles. D’autres pigments sous-jacents apparaissent alors : l’orangé des carotènes, le jaune des xanthophylles.

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Ces dix dernières années, à cinq reprises, dont la plus récente en janvier 2022, la concomitance de températures basses au cours de la nuit et d’un air humide ont vu la neige tomber sur le Sahara.

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Ces chutes concernent généralement davantage la périphérie de ce désert, notamment la région montagneuse de l’Atlas algérien, plus humide que le centre aride du Sahara.

Dans les tourbières, les sphaignes s’accumulent d’année en année, atteignant parfois plusieurs mètres d’épaisseur. Ces variétés de mousse peuvent retenir jusqu’à 40 fois leur poids en eau, une capacité hors norme qui permet de réguler le niveau des eaux dans le sol et de limiter ainsi les risques d’inondation.

Les gamètes des plants mâles profitent de la pluie pour nager jusqu’aux organes reproducteurs des plants femelles voisins. Après la fécondation, une "tige" émerge, le sporogone. À maturité, la capsule située à son extrémité s’ouvre et libère ses spores, qui seront emportées par le vent. La plupart des espèces sont également capables de se multiplier par fragmentation, c’est-à-dire par séparation d’une partie de la plante, une sorte de bouturage naturel.

Capsules de polytric perce-mousse (Polytrichum commune) en Auvergne. Marie-Lan Nguyen/Wikimedia Commons

Au Japon, loin de déranger les jardiniers, les mousses sont au contraire au cœur de toutes leurs attentions. Au temple de Saiho-Ji, près de Kyoto, des moines bouddhistes les ont laissées envahir le jardin au XIXe siècle. Ils entretiennent depuis les 120 variétés hébergées et débarrassent, à la main, touffes et tapis de la moindre brindille.

Le temple de Saiho-Ji possède 120 espèces de mousses différentes. Ivanoff~commonswiki/Wikimedia Commons

Syntrichia ruraliformis, espèce brune par temps sec, déploie ses rosettes en étoile (aux airs de badiane) dès que le temps est humide. Une simple pression de pulvérisateur suffit ! Ce phénomène est appelé "reviviscence".

Syntrichia ruraliformis. HermannSchachner/Wikimedia Commons

Ces mini-épis de blé parviennent à atteindre la taille respectable – pour une mousse – de 8 centimètres. Originaire des régions subantarctiques, l'espèce a tendance à proliférer sous nos latitudes. Surnommée "mousse cactus", elle s’adapte à tous les types de terrain : sol forestier, dunes ou même toits.

La mousse cactus. Frédéric Tournay / Biosphoto

Certaines espèces ont développé un lien… avec les excréments : bouse de vache, crottin de cheval… Les touffes de Tetraplodon angustatus colonisent, elles, les crottes de renard. À maturité, elles diffusent des odeurs de charogne pour attirer les mouches, qui disperseront leurs spores.

Tetraplodon angustatus. Des_Callaghan/Wikimedia Commons

Les mousses du genre Radula intéressent particulièrement les chercheurs. Elles contiennent en effet une substance nommée "perrottétinène" dont les propriétés anti-inflammatoires s’apparentent à celles du cannabis – avec moins d’effets psychoactifs. Ces variétés recèlent également de la radulanine A, une molécule aux facultés herbicides qui pourrait, à terme, remplacer des produits comme le glyphosate.

La Radula. BLICKWINKEL/ALAMY/PHOTO12

apprécie les sols humides et les forêts montagnardes de pins, auxquels elle ressemble. Mais, comme beaucoup de ses congénères, elle parvient à s’adapter à des milieux autrement hostiles. On en trouve même en Antarctique !

La plagiothécie ondulée. Georges Lopez / Biosphoto